La cogenerazione è la produzione simultanea e combinata di energia elettrica e termica (sotto forma di acqua calda, acqua surriscaldata e vapore) generata da un’unica fonte di energia primaria. Un’evoluzione più recente della cogenerazione è la trigenerazione che si ottiene abbinando al cogeneratore un sistema frigorifero ad assorbimento. Tale sistema sfrutta l’energia termica prodotta dal cogeneratore, per produrre energia frigorifera utilizzabile sia nel settore condizionamento sia sui processi industriali. Tutti questi sistemi oggi sono tecnicamente maturi ed economicamente convenienti per poter essere adottati diffusamente.

Oggi la cogenerazione trova applicazione sia in ambito civile che in ambito industriale. In campo industriale in genere si usano impianti di una fascia di potenza compresa fra 1 MW e 50 MW, o anche maggiore, si parla quindi di media e grande cogenerazione. Anche in ambito civile e residenziale è possibile realizzare impianti ad elevata potenza, per esempio nel caso degli ospedali o di grandi impianti urbani in grado di alimentare e riscaldare un’intera cittadina.

Le utenze che possono trarre maggiori benefici dalla cogenerazione sono quelle caratterizzate da una domanda costante nel tempo di energia termica ed elettrica: ospedali, cliniche, piscine, centri benessere e centri sportivi, centri commerciali, cartiere, industrie alimentari, chimiche e farmaceutiche, di raffinazione del petrolio, della ceramica, tessili, per la produzione di materiali plastici, ecc.